Con esperanza trabajando por un futuro más limpio

POR JONATHAN LOTT
El olor es espantoso. Nos golpea incluso antes de que podamos salir del viejo Ford. Mi mascarilla de 1 quetzal no hace casi nada para tapar el hedor. Conocemos bien este olor, aunque pocos de nosotros lo experimentamos con tanta intensidad. Basura.

Estamos en el Valle de Palajunoj más al sur de Quetzaltenango, a apenas unos kilómetros de la ciudad. El conductor, Julio, asegura que queda mucho más de este vertedero por ver. En 2021, el Banco Mundial estimó que los plásticos representan el 17% del total de residuos de Guatemala. Estar en medio del vertedero parece quedarse corto.
Alrededor de 150 personas trabajan en este sitio, a la sombra del Volcán Santa María, uno de los destinos más populares de la región. Resulta sorprendente la comparación: colinas de basura al lado de una famosa montaña boscosa. En un día claro, se puede ver la basura desde la cumbre de Santa María.

Comenzamos una plática con uno de los trabajadores, un hombre que clasifica botellas de vidrio en tres montones: transparente, verde y marrón. El montón de vidrio transparente ya ha sido triturado en pequeños pedazos. El vidrio es una de las pocas cosas en Guatemala que se recicla, y la mayor parte de la clasificación, que requiere mucha mano de obra, se realiza en los vertederos del país. El hombre busca entre un montón de basura y encuentra una vieja botella de cerveza y la arroja a una de las pilas. Se hace añicos. Los perros callejeros ladran a lo lejos.

Seguimos caminando. Otro hombre busca vidrio en una bolsa de plástico. Nos dice que trabaja la mayoría de los días de 8 de la mañana a 4 de la tarde. Llevo 20 minutos en el basurero y me siento mal. La mayoría de las personas que trabajan en el basurero, reciben un pago por debajo del salario mínimo en Guatemala. Sin embargo, hay personas que se ganan la vida clasificando montañas de basura en busca de algo de valor.

La mayor parte del reciclaje en Guatemala se realiza a través de empresas privadas. Según el Clúster de Logística, mecanismo creado por el Comité Permanente Interagencial de Naciones Unidas, el guatemalteco promedio produce cada día poco más de medio kilo de “desechos y residuos sólidos”. En las zonas más rurales del país, la basura suele acabar en vertederos ilegales o ser quemada, una práctica común en el mundo en desarrollo.

Nuestro guía, Julio, es el director de Semillas de Fe, una organización sin fines de lucro dedicada a brindar oportunidades de educación especialmente a los hijos de los trabajadores del basurero de Quetzaltenango. Esta organización ofrece tutorías después de la escuela formal, alimentación, educación preescolar y becas. Su propósito es ayudar a los niños a romper obstáculos brindando apoyo para que puedan asistir a establecimientos educativos formales. La educación de los niños es una manera de ayudar a romper el ciclo de pobreza y mejorar las vidas de los habitantes de Guatemala, comenta Julio.

Efectos en la salud

Al hablar con uno de los trabajadores del basurero nos indica, “lo que queremos es que nuestros niños no sufran como nosotros aquí”. Los vínculos entre la salud y el rendimiento académico han sido respaldados por innumerables estudios. En 2023, la OMS declaró que la contaminación del aire en Guatemala acorta la esperanza de vida de un residente guatemalteco de por vida en un promedio de 2,4 años. Los estudios aún tienen que cuantificar el daño causado por los desechos sólidos, como se ve infamemente en los “ríos de plástico” de Guatemala.

La desnutrición también impacta el aprendizaje, el desarrollo emocional y el cumplimiento de todos los derechos económicos y sociales de los estudiantes. Desde hace más de diez años, Semillas de Fe ofrece a los niños, su programa extraescolar brindando comidas que satisfacen las necesidades de sus cuerpos en crecimiento. Además, estos programas extracurriculares brindan un entorno de aprendizaje seguro y de apoyo donde los estudiantes pueden estudiar después de la escuela y completar sus tareas. El personal también brinda tutoría y orientación para ayudar a los estudiantes en su educación.

Décadas de abandono, recursos gubernamentales insuficientemente financiados y una población en rápido crecimiento han puesto a prueba el sistema educativo de Guatemala, especialmente en las zonas rurales. Menos del 3% del PIB de Guatemala se destina a la educación. La Iniciativa de Medición de Derechos Humanos determinó que Guatemala sólo ha cumplido con el derecho a la educación para alrededor del 58% de su población, a la par de Laos o Tanzania.

Volvemos a subir al Ford, para regresar a “La Escuelita”, la “pequeña escuela” en el valle de Palajunoj donde Semillas de Fe lleva a cabo la mayor parte de su labor. Justo afuera del vertedero, unos pocos agricultores indígenas cultivan campos de maíz (un cultivo milenario por aquí) y rocían de pesticidas. La parte sur de Xela produce una serie de productos agrícolas que generalmente se venden en los mercados de la ciudad.

Para algunos estudiantes, Semillas de Fe brinda las únicas oportunidades educativas en su vida. Aunque la educación primaria y secundaria en Guatemala es oficialmente gratuita, existen costos asociados como libros, uniformes, almuerzos y más. Estas dificultades financieras pueden obligar a las familias a retirar tempranamente a sus hijos del sistema educativo, lo que genera varias desventajas a largo plazo. El Banco Mundial indicó que la tasa de alfabetización de adultos (de 15 años o más) en Guatemala era de alrededor del 84% en 2022.

Para abordar el desafío de financiar la educación de los estudiantes, Semillas de Fe recauda dinero para pagar útiles escolares y otros insumos. Julio nos presenta una habitación llena de materiales escolares. Contiene crayones, cuadernos y cajas llenas de materiales creativos que durarán años. En otra habitación vemos cinco ordenadores, un estante con comida y zapatos, varios escritorios y decenas de sillas. Una tercera sala contiene varios escritorios y sillas dispuestos frente a un proyector que muestra un vídeo educativo para algunos niños que no están matriculados en la escuela formal. Adjunto se encuentra una cocina limpia y ordenada.

Además de sus programas extraescolares, Semillas de Fe recauda dinero para cubrir los costos de la educación primaria y secundaria de los niños de los alrededores del vertedero de la ciudad. Como muchas organizaciones sin fines de lucro, su objetivo es “romper el ciclo de la pobreza a través de la educación”. Al apoyar la educación de los niños más vulnerables de Quetzaltenango, están dando un primer paso importante.

Jonathan Lott, profesor y académico-practicante de Boston, Massachusetts, EE. UU. Recientemente, asistí a la escuela de posgrado para realizar mi LL.M. en derechos humanos internacionales y derecho humanitario en la Universidad Europea Viadrina en Alemania. Ahora soy voluntario en ENTREMUNDOS y en otra ONG local para promover los derechos humanos.